Un uomo, asseritamente assistito da due amici e dalla figlia, ha ucciso la moglie e i due figli che riteneva fossero posseduti dal demonio. Non faceva parte di nessuna “setta”.
di Massimo Introvigne
L’11 febbraio 2024 mi trovavo nella località termale lituana di Druskininkai per una rara vacanza. All’improvviso il telefono ha cominciato a squillare. Non ha smesso di farlo per una settimana. Molti, se non la maggior parte dei principali canali televisivi e giornali italiani volevano conoscere la mia opinione su un orribile crimine. Nel paese siciliano di Altavilla Milicia, un uomo di nome Giovanni Barreca aveva torturato e ucciso la moglie Antonella e i due figli, Kevin ed Emanuel, rispettivamente di 16 e 5 anni, poi aveva chiamato la polizia invitando gli agenti a venire ad arrestarlo. Barreca sosteneva di aver dovuto uccidere la moglie e i figli perché posseduti dal demonio.
Come spesso accade in questi casi, arrivavano informazioni inizialmente contraddittorie. Si diceva che la figlia di Barreca, una ragazza di 17 anni, fosse miracolosamente scampata alla carneficina. In seguito, però, ha confessato di essere stata complice del padre ed è stata arrestata.
Una delle poche fonti di informazione per i media era la pagina Facebook di Barreca. Vi aveva postato materiale religioso su profezie, demoni ed esorcismi provenienti da diverse fonti, compresi i video di Roberto Amatulli, un ex parrucchiere di Bari diventato predicatore evangelico ed esorcista itinerante. Poiché Amatulli era già stato denunciato da giornalisti investigativi e anche da altri evangelici come un impostore, c’era abbastanza materiale online per scrivere articoli su di lui, mentre non c’era quasi nulla su Barreca.
Alcuni giornalisti hanno dipinto Amatulli sia come un ciarlatano il cui scopo è spillare denaro ai suoi ingenui seguaci, sia come l’ispiratore del crimine di Altavilla Milicia. Molti evangelici italiani sono d’accordo con la prima affermazione, ma Amatulli ha negato vigorosamente la seconda, cioè di aver mai incontrato Barreca. Chiunque può pubblicare i suoi video sui social media, ha detto, ma chi ha cercato di coinvolgerlo nel crimine riceverà notizie dal suo avvocato. Pochi giornalisti si sono soffermati a riflettere sul fatto che un ciarlatano che mira ai soldi dei suoi seguaci normalmente non li incita a uccidere i loro parenti. Finiranno in prigione, e smetteranno di inviargli denaro.
Mentre Amatulli usciva lentamente dalle cronache dei media (ma non del tutto), una coppia di Palermo, Massimo Carandente e Sabrina Fina, veniva arrestata e accusata di aver partecipato agli omicidi. Sebbene i due si dichiarino innocenti, e la presunzione di innocenza vada ovviamente rispettata, le autorità ritengono che ci siano prove che facessero parte di un gruppo di preghiera che si riuniva a casa di Barreca e che parlava molto dell’azione pericolosa nel mondo di Satana e dei suoi emissari. Secondo il pubblico ministero, i due avrebbero partecipato anche agli “esorcismi” letali. Sembra che oltre a Barreca e alla coppia palermitana ci fossero altre (poche) persone che venivano a questi incontri di preghiera, ma non sono ancora state chiaramente identificate e sembra fossero in ogni caso estranee al crimine.
Dopo la prima notizia sono arrivati gli articoli di fondo e i commenti. Sono stato intervistato nel talk show più seguito d’Italia, “Porta a Porta”, e da più di una dozzina di televisioni, radio e giornali. Anche attivisti anti-sette legati alla federazione europea FECRIS sono stati intervistati da alcuni importanti media. Altri hanno contattato Raffaella Di Marzio, che ha lavorato anche con il CESNUR ma ha una propria organizzazione.
Con il passare dei giorni, la parola “setta” ha iniziato a essere usata liberamente. Poiché l’Italia è stata testimone di veri e propri crimini perpetrati da satanisti (tra cui gli omicidi delle “Bestie di Satana” tra il 1998 e il 2004), diversi media hanno insistito sul fatto che Barreca e i suoi amici fossero membri di una “setta satanica”. Ho continuato a spiegare che era piuttosto il contrario. A giudicare dai loro account sui social media, il gruppuscolo siciliano credeva di essere in missione per conto di Gesù per combattere Satana e distruggere i servi del diavolo, cioè i satanisti, che vedeva letteralmente dovunque. Va riconosciuto a esponenti della FECRIS il merito di avere convenuto anche loro che i satanisti non hanno nulla a che fare con l’accaduto.
Per i pentecostali, tuttavia, il discorso è stato diverso. Non è stato difficile accertare che Barreca aveva frequentato la chiesa pentecostale del suo paese, anche se per un breve periodo. Avendo scritto diversi libri sulle minoranze religiose in Sicilia, conoscevo quella chiesa pentecostale come rispettabile e rispettata, così come il pentecostalismo italiano in generale. Certamente la Chiesa pentecostale di Altavilla Milicia non può essere ritenuta responsabile dei crimini di Barreca.
Alcuni attivisti anti-sette, tuttavia, non amano particolarmente i pentecostali. La rappresentante di uno dei gruppi italiani affiliati alla FECRIS ha dichiarato al quotidiano “Repubblica”, parlando della presunta “setta” di Barreca, che “Spesso queste sette nascono nell’ambiente dell’evangelismo o del pentecostalismo. Sono chiese che sposano l’idea che ogni pastore abbia il suo discernimento. E’ più facile quindi che delle cellule si distacchino dalla chiesa ufficiale. Jim Jones, che guidò il suicidio di massa del 1978 con oltre 900 morti, era un pastore appartenente alla chiesa evangelica pentecostale”. Il problema è che, come tutti gli studiosi seri del suicidio di massa in Guyana sanno, Jim Jones era un pastore dei Discepoli di Cristo, una denominazione che non è pentecostale.
Il punto principale, tuttavia, è che possono sorgere microcomunità di due, tre o dieci persone sia in ambiente cattolico sia protestante. Ho raccontato al conduttore di “Porta a Porta” la storia di un gruppo simile che anch’io ho studiato nel 1994. Si trattava di un gruppo composto da nove persone, tutte appartenenti a famiglie imparentate tra loro, che uccise una neonata di 50 giorni, una bambina di nome Maria Ilenia Politanò, a Polistena, in Calabria, credendo che fosse posseduta dal demonio. Mentre Barreca e i suoi amici usavano un linguaggio evangelico, gli assassini di Polistena hanno torturato e ucciso Maria Ilenia mentre pregavano padre Pio, il santo cattolico più popolare in Italia (anche se all’epoca non ancora canonizzato), e la Vergine di Lourdes. In Giappone, sette persone sono state uccise nel 1995 durante esorcismi eseguiti da un piccolo gruppo che utilizzava un linguaggio di derivazione shintoista e buddista. Due dei responsabili sono stati giustiziati nel 2012.
Alla fine, gli attivisti anti-sette italiani non hanno resistito alla tentazione di usare gli omicidi di Altavilla Milicia per attaccare le “sette” in generale. Nella stessa intervista di “Repubblica”, ai lettori è stato spiegato che il problema è che “Le sette si nascondono a volte dietro a iniziative per la prevenzione delle droghe” proposte alle scuole. In effetti, la Chiesa di Scientology propone iniziative di prevenzione delle droghe nelle scuole, ma non è chiaro che cosa questo abbia a che fare con i crimini di Barreca. Un altro rappresentante della FECRIS è apparso in televisione per criticare la “New Age” e le “psico-sette”. La portavoce alla Camera del Movimento Cinque Stelle ha usato i crimini di Barreca per chiedere una commissione d’inchiesta sulle “sette”.
La risposta che ho suggerito, e che molti hanno trovato convincente (nella puntata di “Porta a Porta” dove criminologi, giornalisti e altri hanno discusso del caso, nessuno ha espresso disaccordo), è che non c’era nessuna “setta”. Creare agenzie alla francese per perseguire le “sette” non contribuirebbe in alcun modo a prevenire casi come la tragedia di Altavilla Milicia. Ritengo che “setta” non sia una categoria valida in generale – mentre esistono “movimenti religiosi criminali” sia all’interno delle vecchie sia delle nuove tradizioni religiose. Tuttavia, nel caso di Altavilla Milicia, non c’era alcun “movimento”. Secondo la ricostruzione degli inquirenti c’erano quattro persone (tra cui la figlia di Barreca) che si incontravano per condividere la loro paura del diavolo e le loro paranoie sui complotti, e per esprimerle nel linguaggio religioso che conoscevano, nel loro caso evangelico. Ma nel caso altrettanto tragico del neonato ucciso a Polistena il linguaggio era quello cattolico.
Il linguaggio non è importante. Viene dai ricordi, o da Internet. Quello che è importante è che in un Paese in cui poco più del 20% della popolazione (prima del COVID: probabilmente ora sono meno) è regolarmente in contatto con la religione organizzata, ma solo il 7% si identifica come ateo, c’è un enorme Far West religioso abitato da chi è interessato a qualche forma di religione o spiritualità ma la cerca al di fuori delle organizzazioni religiose istituzionali, grandi o piccole che siano. Luigi Berzano e altri sociologi hanno studiato la proliferazione delle religioni “fai da te”, dove gli italiani perseguono interessi religiosi individualmente o in piccoli gruppi. Ovviamente, la stragrande maggioranza di questi micro-gruppi non commette reati. Se così non fosse, stragi come quella che ha terrorizzato il tranquillo paese di Altavilla Milicia si verificherebbero quotidianamente. Ma l’incidente dimostra che le tragedie, anche se fortunatamente rare, possono verificarsi. Sebbene si possa sospettare che esistano migliaia di gruppi di questo tipo – normalmente, giova ripeterlo, inoffensivi – essi rimangono in gran parte invisibili. Quattro amici che pregano in casa e magari condividono teorie apocalittiche o complottiste non lasciano traccia, a meno che non cerchino di fare proselitismo, e la maggior parte non lo fa.
Possiamo avere opinioni diverse sui Testimoni di Geova, sulla Chiesa dell’Unificazione o sulla Chiesa di Scientology, ma rendere loro la vita difficile come fanno la Francia o il Giappone non impedirebbe in alcun modo la polverizzazione del sacro e il funzionamento di gruppi di due, tre o dieci persone che nessuna commissione parlamentare sulle “sette” o agenzia governativa anti-sette potrebbe identificare. Fanno semplicemente parte di un fenomeno diverso.
Un ultimo commento, specie per i nostri lettori non italiani. Quando è avvenuta la tragedia, la maggior parte dei media nazionali e locali (siciliani) ha contattato il CESNUR, il Centro Studi sulle Nuove Religioni, di cui sono direttore, per avere informazioni e commenti, anche se alcuni si sono rivolti agli attivisti anti-sette, la cui libertà di espressione non mi sognerei certo di limitare. In generale, tuttavia, non è stata la narrazione anti-sette a prevalere. La “setta” di Altavilla Milicia è stato rapidamente costruita, ma quasi altrettanto rapidamente decostruita. Nel Regno Unito, qualcosa di simile sarebbe probabilmente accaduto grazie alla presenza di INFORM come centro di informazione indipendente sul pluralismo religioso e spirituale. L’assenza di istituzioni come il CESNUR o INFORM spiega perché in Giappone, ad esempio, quando si è verificato un incidente come l’assassinio di Shinzo Abe, solo gli avvocati anti-sette e le loro agenzie di pubbliche relazioni siano state ascoltate dai media. È un problema serio. Ma che forse non è troppo tardi per risolvere.